Qualité de l’eau : des expositions sur 20 ans pour 75 000 volontaires

C’est connu. La survenue de cancers peut résulter d’expositions environnementales sur des périodes bien antérieures à l’apparition de la maladie. Mettre en évidence de tels impacts est un défi pour la recherche épidémiologique, car il faut, entre autres, avoir accès à des données qui parfois n’existent pas, ou qui ont été établies à d’autres fins que la recherche. C’est le cas, par exemple, pour la composition de l’eau que nous buvons ou avec laquelle nous nous lavons.

Adossé à Constances, le projet Cancer-Watch s’est attelé à ce défi en ciblant les nitrates et les 4 sous-produits les plus abondants de la désinfection réalisée dans les stations de production d’eau potable : le chloroforme, le bromodichlorométhane, le chlorodibromométhane et le bromoforme. Ces substances sont suspectées d’être cancérigènes. Le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) classe ainsi les nitrates dans la catégorie 2A « probablement cancérogènes chez l’humain », le chloroforme et le bromodichlorométhane dans la catégorie 2B « peut-être cancérogène pour l’humain ».

« Plusieurs hypothèses mécanistiques et des résultats épidémiologiques vont dans ce sens, notamment pour les cancers hormono-dépendants comme le cancer du sein, le cancer de la vessie et colorectoral » souligne Emeline Lequy, épidémiologiste de l’UMS-11 et du CESP qui collabore avec l’équipe du projet Cancer-Watch porté par Cristina Villanueva, chercheuse à l’Institut de la santé de Barcelone.

Un grand ménage de printemps

Pour avoir des informations sur la qualité des eaux, l’équipe s’est tournée vers la base nationale SISE-EAUX mise à disposition par le Ministère de la santé. « SISE-EAUX est une base de données d’une richesse incroyable. L’eau est l’aliment le plus surveillé de France. Mais cette base de données n’a pas été conçue dans un but de recherches épidémiologiques. Son objectif est de rassembler les mesures d’un grand nombre de paramètres à la sortie des stations de traitement de l’eau et dans les réseaux de distribution pour répondre aux exigences règlementaires » indique Emeline Lequy. 

Un grand nettoyage et un complément d’information de géolocalisation pour 75 % des données de SISE-EAUX ont ainsi été nécessaires. La base comprend en effet de nombreuses mesures effectuées dans des mairies, des écoles et des maisons de particuliers sans coordonnées géographiques (longitude/latitude) précisées. « Il a été assez facile de géocoder tous les lieux de mesure correctement renseignés. Les principales difficultés ont été d’identifier et corriger les coordonnées aberrantes, souvent liées à l’utilisation d’un mauvais système de projection géographique, et de mettre des coordonnées géographiques précises à des adresses telles que : “chez Mr Durand – 12 rue des Lilas – évier cuisine » ou « en face de la mairie ». Heureusement, les communes étaient correctement renseignées pour les différents prélèvements » explique Antoine Lafontaine, ingénieur d’études à l’IRSET de Rennes.

Grâce à des modélisations sophistiquées et à l’expertise de toxicologues, l’équipe a surmonté deux autres écueils : (1) la présence de mesures de nitrates ou trihalométhanes aberrantes ou manquantes, (2) des fréquences et des protocoles différents de prélèvements selon les régions — chaque Agence régionale de santé (ARS) a en effet ses propres critères de valeur limite de détection dans l’eau. « Malheureusement, aucune prédiction n’a pu être faite pour les aires de surveillance n’ayant aucune mesure de nitrates ou de trihalométhanes » précise l’ingénieur. Cela correspond à tous les points gris sur les cartes ci-dessous.